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A história do ensino superior no Estado remonta a 1808, quando, por determinação da corte portuguesa, foi criada a primeira escola de ensino médico do País, a Faculdade de Medicina da Bahia. A Universidade da Bahia foi criada em 8 de abril de 1946. A sua efetiva instalação aconteceu no dia 2 de julho de 1946, no mais antigo centro de ensino superior do país, a Faculdade de Medicina, no Terreiro de Jesus. Quatro anos depois, a Universidade da Bahia foi federalizada, a partir de então, a Universidade da Bahia passou a ser denominada Universidade Federal da Bahia (UFBA).

Atualmente a UFBA tem 29 Unidades de Ensino distribuídas por três campi, sendo que dois estão localizados em Salvador (Ondina e Canela) e um em Cruz das Almas. Além desses campi, existem ainda 14 Órgãos Suplementares, que desenvolvem trabalhos de ensino, pesquisa e extensão. O sistema de bibliotecas dispõe de uma biblioteca central e 35 unidades setoriais que, juntas, possuem um acervo de 621.444 exemplares.

A Universidade possui também três unidades hospitalares que oferecem 360 leitos. Há também uma editora universitária que vende cerca de 9.000 exemplares/ano e que editou vinte e seis títulos no ano de 2000.

As atividades da UFBA são desenvolvidas através dos seus 1.698 professores e 3.339 servidores. O corpo docente conta com 538 doutores e 686 mestres. A UFBA atende a 20.728 alunos distribuídos em 57 cursos de graduação e 55 cursos de pós-graduação stricto sensu (39 Mestrados e 16 Doutorados). Existem 29 Unidades Acadêmicas que englobam 94 departamentos responsáveis por 9 cursos de licenciatura, 35 bacharelados e 13 de licenciatura e bacharelado.

Anualmente ingressam na graduação da UFBA 3.745 novos alunos através do processo seletivo, sendo a relação média de candidato/vaga de 12,1. São oferecidas 938 bolsas para atividades de ensino, pesquisa e extensão. Existe um enorme leque de atividades de extensão na UFBA, entre atividades eventuais e permanentes, destacando-se o Programa UFBA em Campo que visa integração e interação de professores e estudantes da UFBA com comunidades de Salvador e do Interior do Estado.

Em 2000, a pós-graduação da UFBA contava com 1.691 alunos distribuídos em 38 cursos de mestrado e 16 de doutorado, ano em que foram defendidas 405 dissertações e 46 teses. Na pós-graduação lato sensu estão matriculados 640 alunos em 25 cursos de especialização e 113 residentes distribuídos em 24 especialidades.